作者：小夕岁
“如果真有什么敌人入侵，我守在外面，你看着仪式。如果我输了，我们立刻走。”
“我会让格雷来。虽然他的人品看起来又好又坏，但他答应过的事通常会做，否则也不会建立全城第五猎人的名声。”高登拿出格雷给的象牙白名片。
“不必让他靠近仪式，让他守在附近。他的源质组合比我完整，还会领域展开，可以把胜算提升到六成。”薇拉看了一眼名片就还回去。
“只有六成？”
“你还想要多少？”
“我觉得必赢。”高登身体前倾，“因为有你站在我这边，薇拉。”
薇拉的脑海中掠过好几种回应。
可以反驳，说战斗不该依赖感情。可以提醒风险，让高登做好失败预案。更可以叫高登把这句话收回去。
但这些回答都不够好，至少此时此刻她不想说。
最后，她低头。
如果高登要赢，那她就赢下来。
“吃你的饭。”薇拉轻轻说。
吃完饭后，薇拉忽然想到一个主意。
她抬起手。
“把手给我，高登。”
“做什么？”
“源质猎人建立临时盟约时，有个承诺的手势。”
“我从来不知道。”
“现在你知道了。”薇拉伸出右手，掌心向上，“按上来。”
高登狐疑地把手伸过去，按入薇拉的掌心，那只手比他想象得温暖许多。
薇拉握住高登的手，先是五指相触，然后稍微错开，伸进缝隙，一根接着一根，慢慢弯曲，最后与他十指相扣。
“这是……”高登感受着薇拉手指和掌心的温度，她的手指收紧了一点。
“确认彼此不会在危险时刻丢下对方。”薇拉认真地说，“你承诺。”
“我承诺。”
“永远。”薇拉说，“跟我念。”
“永远。”
薇拉又握了一会儿高登的手，然后才松开。
她收回手，转身离开，今晚会很忙。
“我还是没听说过这个……手势。”高登摸不着头脑，平生第一次感觉有个不知道的东西。
他当然无从知道，因为这是薇拉刚编的。
智慧的力量。
回到卧室，高登翻开温斯洛的著作，研究源质出现的条件，因为他清楚记得教授写过一些。
温斯洛的描述严谨克制，也有些愤世嫉俗。
根据温斯洛的见解，当尘世中的某种现象达成某种特定条件，就可能与真理界中的存在发生共鸣。
也有人怀着敌意，称之为污染，这也是温斯洛的想法。
亦即是说，全然恶意的……现实侵蚀。
无论如何，这种共鸣会形成异常环境，也会把生物变成异魔。倘若“共鸣”或“污染”的浓度足够，甚至会形成完整源质。
既然极致的现象能孕育源质，人们自然就学会了主动制造极端。
战争、工业扩张、殖民、饥荒、灾害、狂热……
世界上到处都在孵化源质，甚至洛格里斯帝国会推动这一点。
没人保证它一定会凝结什么，但确实能提高某类源质出现的概率。
很多学者认为……
这种现象，本质是凡间的行为暗合某种理念，最终召来高位存在的注视。
高登读到这里，忍不住停下。
“……然而，如果真是如此，人类在尘世的种种行为，难道只如剧院表演？苦心孤诣完成某些壮举，扮演英雄疯子或天才，仅仅为了取悦某种超凡存在，换取祂们的瞥视？那样的话，何等可悲？”高登念出温斯洛有些激昂的行文，“人类应该为自身的尊严和价值而奋斗。”
高登合上书。
他意识到一个问题，如果源质来自极端情况……那热心于收集源质的强者们肯定很喜欢到处制造灾害。
与相对平静的洛格里斯帝都相比，外面的世界无疑水深火热。
持续不断的战争、扩张、事故和异魔灾害，孳生恐怖之事。
这就是洛格里斯治下的和平。
高登看向水文地图。
皇帝想从战争、殖民或黑水河里得到什么？
高登想了下，合上书。除非他自己成为高级能力者，否则他还没资格操皇帝的心。眼下他连自己的学贷都没算清楚。
……
时间一天天过去。
到五月中旬，蒙福特新宅。
此时，夏洛特已经喂了很久的小白鼠，蒙福特伯爵也终于预订到了几枚候选的源质，准备供女儿在生日时挑选。
第一枚源质很重要，可能会让夏洛特变得更优秀，也可能让她染上终身不愈的绝症。
夏洛特抚摸蒙福特伯爵给她的源质卡。
这是伦德尼姆源质交易所提供的一种极为稀有的测试法，通过刻录源质的未提纯灵性，可以部分反映源质性相。
在难测律的约束下，这是人类工艺能做的最接近真相的办法。
一张卡片上抹了三种色彩。
第一种色彩抚摸后，她模糊地感到一只巨大的眼睛，没有感情，没有恶意。那一刻，她浑身起鸡皮疙瘩。
第二种色彩让她感到脑袋变得非常沉重，好像有什么东西压着她，让她产生了“必须说些什么”、“必须做些什么”的冲动。
第三种色彩……她只感到本能的恐惧，迅速收回手指。
在她接触到意象之前，身体就已经做出了反应，几乎是逃离。
“如何？”蒙福特伯爵望着女儿。
“不明白。我看见很多幻象，但没有一个让我感觉舒服。”
“无妨。这只是最模糊的验证，不是答案。”
“那怎么收了我们这么多金镑。”
“因为他们知道我们付得起。”
“哎呀呀……”夏洛特叹气，现在还是在三团迷雾之中选择，真不知道该选什么最好，而这已经是伯爵的大手能覆盖到的最好的源质了，光是它们的选择和运输都高度保密。
“小姐，维克先生来了。”埃文斯管家通报。
“哎！”夏洛特把源质卡折叠起来，塞进口袋，又提起裙子，轻快地跑出去。
“……”伯爵看了看女儿离开的方向，选择继续喝茶。
第六十章 完美的仪式地点
高登进门，正好看见夏洛特跑过来。
夏天到了，她整个人更清凉，穿着浅蓝色的日间短裙，踩着白船袜和扣带小皮鞋，用珍珠发夹扣住金色的单马尾，在距离高登还有几步路的时候就放慢速度。
“你来啦。”
“我是来检验成果的，想看伦德尼姆最大的耗子能长多大。”高登道。
为了继续实验，他又挖了一段时间的泥巴，灵性库存持续增长，也为实验提供带鳞结晶盐，一举两得。
夏洛特领着他来到一个大房间，高登整个人停住，看到足数四层黄铜笼架。
每一层都有许多老鼠笼子，里面铺着鼠鼠最爱的刨花，配着食料槽和引水管，每个笼子都有标牌和编号。
“我，的，天，啊。”高登睁大眼睛。
“没想到吧。”夏洛特两手叉腰，满意地看着高登的表情。
“我以为就四只。”
“没有，我一猜就知道‘四只’只是你贫穷状态下的应激反应。所以我在后面加了个零。”夏洛特摇手指。
“还是你懂我。好多哈基鼠。你有按我说的对照吗？”高登走过老鼠笼子们，它们呜呜渣渣的。
“当然。”夏洛特拍给高登一个本子。
上面记录了老鼠对照组，每一批都按不同浓度喂养，老鼠的体重、饮水量、毛色变化和攻击行为都标注出来，确保浓度是唯一的变量。
“太好了。”高登啧啧称奇，“我开始担心你要署名到我前头了。”
“常有的事。”夏洛特领着高登去看耗子们，“这里有一头……非常特别的。”
大部分老鼠要么对着木头磨牙、要么在跑步轮上发泄精力，有的摄入灵性过多，只会抱着水槽等着撮下一口。
唯有一头大白鼠僵硬地躺在刨花上，死得非常敷衍。
【大白鼠。表演欲很强。】
“死了还是活的？”高登俯身观察。
“它的喂食浓度是最高一档，只喝九九成的黑水河水，一半的结晶盐都喂给它了，现在看起来死得不太认真，只要碰到足够多的水就复活。”
“复活之后呢？”
“变得很有威严。”夏洛特道。
她拿起水壶，捏着鼻子，把臭水倒进水槽。
大白鼠闪电弹射起来，跳进水中。
不多时，它就脊背抬高、前爪收拢，后腿支撑身体站立起来，黑眼睛盯着高登和夏洛特，仿佛埋怨他们喂食过晚。
整个鼠比之前大了三分之一，非常有领导气质。
“吱吱！”
“叽叽？”
“唧！”它发出一声叫嚷，周围还在乱动的耗子们立刻安静下来，瑟瑟发抖。
“明白了吗？”夏洛特小声说，“它已经建立耗子王朝了，都是我们害苦了它啊。”
它愤怒地指着饲料盒子。
“耗子国王在要饭。”高登观摩。
“给还是不给？”
“加大剂量。”高登点头，“如果要让期中报告会记住我们，这只耗子还不够格。”
“唧！”大白鼠似乎听懂这句话，往上撞了一下笼子。
夏洛特吓了一跳，找来一本700页的《帝国传染病年鉴》盖在上面，强势镇压它的野心。
“接下来去哪？”夏洛特转头。
“找你父亲。”高登点头，“是时候把黑水河的秘密换成像样的钱了。”
大白鼠盯着高登和夏洛特的背影，将两个爪子并在一起，坐在地上，慢慢眯起眼睛。
……
他们来到书房。
这里有一整扇高窗，迎着五月的阳光，书桌上摆着地球仪，洛格里斯帝国的领土涂成醒目的金色。
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