作者：鸡蛋战士
与外界废墟的死寂灰暗截然不同，普罗城内虽然谈不上繁华，却充满了一种顽强的、井然有序的生活气息。
街道干净平整，两旁是些低矮但结实的楼房，有些明显是旧建筑加固改造的，有些则是用新材料搭建的。
行人不多，大多穿着朴素但整洁的衣物，神色匆匆，脸上并没有末世人的那种麻木或绝望，反而有种专注于当下生活的平静。
天空中的“火炉”洒下温暖明亮的光芒，让整座城市如同沐浴在永恒的黄昏之中。
陈江目光扫过街边一些用透明材料搭建的棚屋，里面种植着一些他不认识的、但长势还算不错的作物，“看起来……这里的生活比我想象中要好。”
“只是勉强维持。”
苏画秋的声音没什么起伏，“‘火炉’的光辉范围有限，我们能耕种的土地不多，粮食一直很紧张。干净的水源、药品、燃料……所有资源都短缺。”
陈江点点头，表示明白。
他们来到一栋挂着“内务处”牌子的三层小楼。里面人不多，办事员效率很高。
在苏画秋的担保下，陈江很快完成登记，拿到了一张印着他临时编号和照片的金属身份卡，以及一个装着两套换洗衣物、一套洗漱用品、一小包压缩饼干和一瓶水的物资包。
“临时居住证有效期一周。这一周内，你的活动范围仅限于分配的临时住所和指定的公共区域，需要外出必须有担保人陪同。一周后若无异常，可以申请转为正式居民，分配固定住所和工作。”
办事员一板一眼地交代完，正要给陈江查找临时住所，这时苏画秋忽然开口道，“我隔壁的房间不是空着的吗？让他住那里吧。”
“呃，苏研究员，这……恐怕……”
办事员有些为难的样子。
“出了什么事情我负责。”
苏画秋很直接地说道。
“那好吧……苏研究员，这是你的担保责任书，请签字。”
苏画秋干脆利落地签好字，拿上房间钥匙，带着陈江离开了这里。
“多谢你了，苏……姐姐。”
走在路上，陈江嘴上道谢，心里却泛起嘀咕。
这个苏画秋……对自己的态度，未免有些过于友善了……明明自己只是被她顺手救助的落难少年而已……
“不用客气，我最见不得像你这种长得好看又有礼貌的小男孩受苦了。”
苏画秋笑吟吟道。
陈江：？
你不对劲。
他正要说什么，却听前方的街道上忽然传来一声尖叫：“救命啊！”
陈江和苏画秋同时一惊，二人抬起头，就见迎面一群身上穿着工装、似乎刚刚下班的工人，脸上带着惊恐地朝他们这边逃过来。
哭喊声、奔跑声、物品被撞倒的稀里哗啦声响成一片。
“是暗蚀兽！”
“又有人变成暗蚀兽了！”
“快跑啊！”
混乱中，陈江和苏画秋被人群冲散了。
陈江被人群裹挟着，身不由己地向后踉跄，他踮起脚，想找苏画秋的位置，但四面八方都是惊慌失措奔逃的人，他现在身高不太够，视线被彻底阻挡。
就在他被人群裹挟着向后退去，努力在混乱中维持平衡、寻找苏画秋的身影时，前方的景象清晰地映入眼帘。
那的确是一个暗蚀兽。
它原本似乎也是一个普通人，穿着和陈江周围这些奔逃工人相似的工装，但此刻，其身形已经膨胀、扭曲，皮肤呈现出不祥的青灰色，表面快速蔓延出粗糙的角质和细小的脓疱。
它的头颅不自然地歪斜着，嘴巴裂开，发出非人的、夹杂着痛苦与狂躁的嘶吼。
一只手臂异化成了类似节肢动物镰刀般的狰狞前肢，正胡乱地挥舞着，将旁边一个金属垃圾桶像纸片般撕开，发出刺耳的刮擦声。
“在‘火炉’的照耀下，也会发生这种事吗？”
陈江从人群中挤出来，躲进旁边一道小巷子里。
看着那暗蚀兽在街道中央肆虐，他在心中迅速盘算起来。
这怪物和之前在城外遭遇的那些成群结队的普通暗蚀兽差不多，并非精英怪。
虽然周围有惊慌的人群，但街道还算宽敞，以自己的能力，应该能快速解决它。
“是个很好的、建立初步声望的机会……”
陈江心中冒出这个想法。
但紧接着，他又思考起另一个问题：
自己出手的话，要不要隐藏身份？
像电视里的假面骑士铠甲勇士那样？
毕竟对普罗城来说，自己是新来的外来者，还未得到这个城市的信任。
贸然暴露自己拥有的力量，可能会惹来很多不必要的麻烦……
他正思考之际，突然，一股灼热的气浪毫无征兆地从街道的另一端席卷而来！
那热度并非来自天空的“火炉”，而是更近、更狂暴、更具侵略性。
人群的惊呼声中，一道赤红的身影，如同炮弹般，轰然砸落在街道中央，正挡在那头暗蚀兽和逃散的人群之间！
烟尘与碎石尚未完全落下，陈江已看清了来者的样貌。
她戴着一张由火焰凝结而成、狰狞的赤红色面具，面具覆盖着面颊，只露出一双燃烧着金色火焰的、威严而炽烈的眼眸。
身形并不特别高大，但通体覆盖着一副造型夸张、仿佛由凝固的岩浆与流动火焰共同铸就的铠甲。
铠甲线条流畅而凶悍，关节处是尖锐的倒刺，胸甲上镌刻着繁复的、如同太阳纹路般的浮雕，肩甲则是咆哮的火焰恶鬼头颅模样。
最为惊人的是，这套铠甲本身就在熊熊燃烧！赤金色的火焰在甲胄表面流淌、跳跃，发出噼啪的轻响，却没有烧灼到他自身分毫，反而将周围的空气都炙烤得扭曲起来，散发出滚滚热浪。
这宛如从神话中走出的火焰战神，仅仅只是站在那里，就散发出一种令人心悸的压迫感。
“是……是‘盗火者’！”
“盗火者来了！”
“太好了！有救了！”
原本惊慌失措的人群，看到这个身影，顿时爆发出欢呼。
“盗火者？”
陈江躲在巷口的阴影里，看着这位被民众称为“盗火者”的存在。
“无相假面不是说，这是一个没有超凡力量世界吗？除了我，居然还有别人拥有异能？而且还和我一样是玩火的？”
他能感觉到，对方对火焰的掌控相当纯熟，比他强得多。
“吼——！”
那刚刚完成畸变的暗蚀兽被“盗火者”身上的火光吸引，它发出一声充满暴戾的咆哮，挥舞着镰刀般的前肢，猛地扑向街道中央那道赤红身影！
面对怪物的扑击，“盗火者”只是微微侧身，动作简洁而精准，避开了锋利的镰刀前肢。
同时，她覆盖着火焰铠甲的右拳如同炮弹般轰出，不偏不倚，重重砸在暗蚀兽异化的胸口！
“砰！”
一声沉闷的撞击声响起，伴随着骨骼碎裂的“咔嚓”声。
暗蚀兽前冲的势头戛然而止，整个胸膛肉眼可见地凹陷下去，青灰色的皮肤和下面的血肉在接触拳锋的瞬间就被高温灼烧得焦黑冒烟。
暗蚀兽出凄厉的惨嚎，庞大的身躯被打得凌空倒飞出去，撞塌了路边一个早已废弃的报刊亭，激起一片烟尘。
“盗火者”并没有追击，只是站在原地，缓缓收拳。
铠甲上的火焰微微摇曳，仿佛刚刚只是做了一件微不足道的小事。
街道上一片寂静，只有火焰燃烧的噼啪声和暗蚀兽在废墟中徒劳挣扎的微弱嘶鸣。
几秒钟后，欢呼声再次爆发，比之前更加热烈。
“盗火者万岁！”
“太强了！一拳就打倒了暗蚀兽！”
“我们普罗城有盗火者在，这些暗蚀兽根本嚣张不起来！”
群众们欢呼着，先前的恐慌完全消失不见。
陈江刚刚心里还在吐槽，“这不赶紧上去补刀，搁那干嘛呢？摆pose？耍帅？”
但看到周围群众们脸上的激动，他渐渐明白了。
她是故意的。
眼前这位“盗火者”那从天而降、威势惊人的登场，那身仿佛在燃烧的夸张铠甲，那如同雕塑般定格的、充满力量感和安全感的姿态——
这一切，与其说是为了高效、迅速地解决怪物，不如说是一场精心设计的、给普罗城居民看的“表演”。
在这样一个被黑暗、绝望和不确定性笼罩的末世，稳定的食物、安全的居所固然重要，但还有一种东西同样不可或缺，甚至可能比前两者更能支撑人类在废墟中坚持下去。
那是，希望。
一种有形、可见、能被感知到的希望。
一个强大、可靠、总是在危难时刻出现的守护者，本身就是希望的化身。
她每一次击退怪物，每一次在众人面前展现超凡的力量，都是在反复向普罗城的居民们宣告：看，我们还有守护者，我们还能被保护，这个世界还没有彻底抛弃我们。
这种形象所带来的心理慰藉和凝聚力，或许比单纯消灭几个怪物更为重要。
她是在用这种方式，维系着这座脆弱城市的精神防线。
“盗火者”像是偶像一样，朝着周围的群众点头致意，而后冲到那名暗蚀兽的身前，一把火将其烧成灰烬。
消灭暗蚀兽后，“盗火者”脚下火焰猛地一涨，整个人如同火箭般冲天而起，在半空中划出一道赤红的轨迹，很快消失在人们的视野中。
直到那道赤红身影彻底消失，街道上的气氛才渐渐恢复正常。
人们一边议论着刚才的惊险和“盗火者”的强大，一边开始收拾被撞倒的杂物。
一群身穿制服、似乎是负责普罗城治安的人这时也到达现场，进行后续的收尾工作。
“怪不得，怪不得这座城市里的居民们脸上，没有生活在末世的麻木与绝望，而是都在努力经营自己的生活……因为‘火炉’与‘盗火者’的存在，给了他们希望。”
陈江望着盗火者消失的地方，有些无奈地笑了下。
“没想到当英雄也有同行……而且这位‘同行’似乎在这里工作很久了，业务能力相当熟练啊。”
他正感慨着呢，忽然有只手出现在他身后，拍了拍他的肩膀，“喂，干嘛呢，刚刚找你找不到，原来是躲到这里了啊。”
陈江回过头，看到苏画秋正站在他身后，脸上挂着笑容。
她看上去有些风尘仆仆，但眼镜后的那双眸子依然清亮。
“吓我一跳。”
陈江拍了拍胸口，恰到好处地表现出一个少年在混乱中见到熟人的安心感，“刚才好乱，我都不知道被挤到哪里去了。”
“还好你机灵，知道往小巷里躲。”
苏画秋上下打量了陈江一番，确认他没受伤后，这才转身，“走吧，先带你回住处安顿下来。”
两人沿着街道继续前行，穿过了几条相对安静的街区。周围的建筑渐渐从商业区过渡到居民区，房屋大多低矮朴实，但维护得相当整洁。
一路上，陈江注意到不少居民都在谈论刚才“盗火者”出现的事情，言语间充满了崇拜和感激。
“那个‘盗火者’……她经常出现吗？”
陈江装作不经意地问道。
“是啊。”
苏画秋随意地答着，“她是普罗城的守护者，只要有暗蚀兽出现，她总会第一时间赶到。”
顿了顿，她扭过头，朝陈江挤了挤眼睛，“你也见到盗火者了吧？怎么样，她是不是很帅，很厉害？”
虽是研究员，但她的性格似乎意外地活泼。
“的确。”
陈江点点头，语气羡慕，“要是我也能有那样的力量就好了。”
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