作者：鸡蛋战士
陈江耐心地听着，偶尔引导几句：“所以，英雄不仅仅是有强大的力量，更重要的是，她会用自己的力量来保护弱小的人，对不对？”
“对！”
孩子们齐声回答。
“那如果，我们以后长大了，变得强大了，应该怎么做呢？”
陈江循循善诱。
“保护大家！”
“打跑暗蚀兽！”
“保护普罗城！”
孩子们的回答各不相同，嗓音充满了稚气，却格外坚定。
陈江甚至还听到有个孩子在喊，“保护陈老师。”
他不由笑了笑，看向那个喊出“保护陈老师”的小女孩。
那正是最初回答“带来了光”的麻花辫女孩。
她坐在第二排，仰着小脸，眼睛亮晶晶的。
陈江走过去，微微附身，喊出了那个女孩的名字，“小雅，为什么要保护陈老师？”
“因为……陈老师看上去年龄也不大嘛。”
小雅眨巴眨巴眼睛，用清脆的嗓音说，“其他老师年纪都很大，陈老师比他们年轻太多了，肯定也是需要被保护的。”
小女孩的回答带着孩童纯真的逻辑，让陈江不由莞尔。
“那老师就先谢过小雅了。”
他轻轻揉了揉小女孩的头发，温和地回应道，“不过老师更希望呢，等小雅长大了，变得强大了，首先要学会保护好自己，然后保护好你珍视的家人和朋友，以及我们共同生活的这座城市。当你能做到这些的时候，就已经是在保护老师，保护所有人了。”
闻言，小女孩的眼睛更亮了，用力地点了点头，麻花辫随着她的动作轻轻晃动。
课堂的气氛因这个小插曲变得更加融洽。
陈江顺势将话题引回教学，继续讲解生字和简单的算术。
孩子们的注意力重新集中到黑板上那些横平竖直的符号上，但那份关于“保护”与“英雄”的种子，似乎已经悄悄埋下。
很快，下课铃声响起——实际上就是定时响起的、某种清脆的金属敲击音——陈江宣布放学。
“陈老师再见。”
“嗯，同学们再见。”
孩子们像一群小鸟般叽叽喳喳地收拾好自己简陋的文具，向陈江道别后，三五成群地离开教室。
陈江留在教室里，简单整理了一下讲台，擦掉黑板上的字迹。
窗外，“火炉”的光芒依旧恒定地洒落，将校园里奔跑的孩童身影拉得很长。
他拿起自己的东西——一个装着教材笔记的布包，走出教室，锁好门。
刚走出教学楼，就看到苏画秋正倚在院子门口那棵叶子稀疏的景观树旁，手里提着一个不大的布兜，似乎是在等他。
她今天换了一件浅灰色的连帽外套，长发依旧随意扎在脑后，鼻梁上架着那副眼镜，整个人在“火炉”的光线下，透着一种清爽的书卷气。
“苏姐姐？”陈江有些意外，快步走过去，“你怎么来了？”
“刚从研究院回来，顺路经过，想着你也该下课了，就等等你。”
苏画秋直起身，晃了晃手里的布兜，嘴角扬起一抹笑，“今天运气不错，兑换处有新鲜豆荚，我换了一些，又买了点肉。晚上给你做豆荚炒肉吃。”
“又让苏姐姐破费了。”
陈江道谢，很自然地走到她身侧。
这段时间的相处，两人之间已经形成了一种近似姐弟的熟稔。
“好了，都叫姐姐了，这种客气的话少说。”
苏画秋白了他一眼，“我自己一个人也挺无聊的，有你陪着我，对我来说也是件好事。”
“好吧。”
“当老师的感觉怎么样？我刚刚问了下，听那些孩子们说，你好像还挺受欢迎的？”
“还好吧……可能因为其他老师年纪都比较大，我和孩子们年龄比较接近一点，所以相处起来比较容易？”
“全靠同行衬托是吧？”
“我可没这么说……”
两人并肩走着，说说笑笑，身影在“火炉”的照耀下，渐行渐远。
PS：依旧晚点还有一章
? 第一百六十五章：躁动的火焰
晚餐的气氛一如既往的融洽。
苏画秋的厨艺不算精湛，但在物资匮乏的末世，一份简单的豆荚炒肉已是难得的美味。
陈江安静地吃着饭，心思却有一部分飘向了窗外那片永恒黄昏的天空，以及高悬于城市上方的“火炉”。
“苏姐姐。”
陈江夹了一筷子豆荚放进嘴里，状似随意地问，“你们研究院有研究过空中的火炉吗？”
苏画秋夹菜的动作微微一顿，抬眼看向陈江，“怎么突然对这个感兴趣了？”
“好奇嘛。”
陈江眨眨眼，带着少年人对未知事物的天然兴趣，“它看起来……不像是自然形成的。它的能量来源是什么？”
这个问题是他这几天一直在思考的。
按照普罗城居民们的说法，天上的“火炉”至少已经存在几十年了，虽然偶尔会黯淡一下，但很快就会重新充盈起来。
那么问题来了。
“火炉”，能这样稳定地为普罗城提供光、热和屏障，一定需要巨大的能量维持。
这些能量从何而来？
“研究院确实研究过这个问题。”
苏画秋用筷子弄着碗里所剩无几的豆荚，“但一直都没什么进展。只有几个简单的猜想。”
“……什么猜想？”
陈江问。
“目前的主流观点认为，‘火炉’可能连接着某种我们无法理解的、更深层的能量维度，或者它本身就是一个极其先进、超越了旧时代所有科技理解的‘装置’。
“也有少数人认为，‘火炉’是一种特殊的、有自我意识的生命体，在主动庇护人类。”
闻言，陈江思考了两秒，说道，“如果它真的有自我意识……那岂不是代表它可以沟通？研究院有试着跟它沟通过吗？”
“当然试过，但都失败了。”
苏画秋摇摇头，“任何主动的探测、接触信号，都会被它外围那层强大而温和的能量场无声无息地吸收或偏转。”
闻言，陈江若有所思。
这样看来，“火炉”就像一位沉默的守护者，只提供庇护，从不回应。
也正因如此，普罗城的人们只能依赖它，却无法真正理解或控制它。
“那，在苏姐姐看来，‘火炉’是一种什么样的存在？”
陈江又问道。
“我吗？要我说，‘火炉’就是‘火炉’啊，我们围炉取暖就好，至于其他的……管那么多做什么。”
苏画秋耸耸肩。
顿了顿，她又提醒道，“小陈江，你记住，在普罗城，‘火炉’是绝对的信仰和根基。任何公开质疑其存在、或试图进行未经授权的深层研究，都是重罪。你刚来不久，又是老师，更要谨言慎行。”
“我明白，我就是随便问问。”
陈江点点头。
末世需要信仰，人们才能安然生活。
在普罗城，“火炉”与“盗火者”便是他们的信仰，二者的权威绝对不容置疑。
“这‘火炉’也是笼罩着诸多谜团啊……要是能找到‘盗火者’就好了。或许她知道一些内情。”
陈江心里这样想着，忽然，他感到体内的火焰有些不安的躁动。
像是……感应到了什么不好的、非常厌恶的存在？
他微微蹙眉，抬起头，却见眼前的苏画秋也是面色微变。
“小陈江，你先吃着，吃饱了就自己回家，我有点急事要去处理。”
她一下子站起来，丢下这句话，急匆匆地跑了出去。
“……直接就走了？这么放心我？”
陈江有些诧异。
他也吃的差不多了，并未在这里过多停留。
将桌上的碗筷收拾进厨房，陈江关上房门，离开了这里。
他也并未回家，而是循着体内火焰的感应，朝东北方向赶了过去。
只是他刚下楼，还没走几步，就看到天上，一道赤红的火焰流星划过，朝着东北方向急速掠去。
“那是……盗火者？”
“她的目标和我一样？”
“她也感应到了？”
陈江微微蹙眉。
他立刻加快脚步，朝着感应到的方位赶去。
虽然天色还亮着，但这时是普罗城的夜晚，街上的行人已经非常稀少。
远处隐隐传来建筑倒塌的闷响、火焰燃烧的爆裂声，以及一种绝非人类能发出的、重叠在一起的嘶吼。
转过最后一个街角，眼前的景象让陈江的瞳孔微微一缩。
这是一片相对开阔的、原本似乎是小型广场或集市的区域，此刻已沦为战场。
地面龟裂，路边的提示牌被巨力掀翻、扭曲。
临街店铺的橱窗尽数粉碎。而在这片狼藉的中心，是正在肆虐的暗蚀兽。
不止一只。
粗略望去，至少有五头形态各异的暗蚀兽。
它们似乎是在极短的时间内接连畸变，甚至可能原本就聚集在此处。
其中两头保持着较为完整的人形，但皮肤青黑溃烂，手臂异化成巨大的骨锤或刃爪；另外三头则完全脱离了人形，更像是多种野兽特征的扭曲融合体。
有的匍匐在地，行动迅捷如猎豹，有的则膨胀得如同小型卡车，体表覆盖着厚重的角质甲壳。
最为棘手的是，这些暗蚀兽并非各自为战，它们隐隐形成了某种包围与协同，疯狂地扑击、撕咬着场中那道唯一与之对抗的赤红身影——“盗火者”。
此刻的“盗火者”，正身陷重围。
她那身标志性的火焰铠甲依旧炽烈燃烧，在昏暗的背景下如同不灭的明灯。
她的战斗方式大开大合，缠绕着熊熊烈焰的拳脚每一次挥击都带着风雷之势，将扑上来的暗蚀兽狠狠击退，在它们身上留下焦黑的灼痕，空气中弥漫着皮肉烧焦的恶臭。
暗蚀兽们发出愤怒而痛苦的嘶吼，却无法突破那层流动的火焰屏障，更无法触及铠甲保护下的身影。
她的战斗力远超现在的陈江，强得离谱。
即便面对五只形态各异、隐隐形成合围之势的暗蚀兽，她依旧显得游刃有余。
就在“盗火者”以一记凌厉的旋身踢，将那只膨胀如卡车、甲壳最厚的暗蚀兽踹得翻滚出去，撞塌半堵残墙，战斗看似即将一面倒收尾之际——
战场边缘，那片因建筑倒塌而形成的、最浓重的阴影里，响起了清晰的、不紧不慢的脚步声。
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