作者：小夕岁
第五名，是唯一能花钱请来的强者。
“你们拖得太久了。”格雷说。
“格雷先生，我收到明确消息后就想办法联系你了。”
“没有意义。”格雷不耐烦，“委托人总是这样。我都猜到了，要是你们发现墙里有声音，肯定先说是老鼠。发现仆人失踪，肯定先说是偷钱、私奔。等我们入场，事情通常已经烂到无可挽救了。”
“蒙福特家会付额外的钱。”
“钱能让我工作，却不能买回你们浪费的时间，等打开那扇门，我们就会看到一堆尸体。”
“格雷先生……”伯爵的脸色冷下去。
“伯爵阁下，如果只是想听两句体面的恭维，可以去找你的管家。”格雷冷笑，“如果你想解决问题，还是听我的。”
两人走进祖宅，管家埃文斯早已恭恭敬敬地守在门厅里。
“情况如何？”伯爵叹气。
“回老爷，事情……昨夜已经基本解决了。”埃文斯悄悄瞥了一眼格雷。
第十四章 统一口径
“……说清楚，什么叫危机解决了。”格雷皱眉，语气里没有惊讶，只有不信，“你们不会凑巧杀了一只深爪魔，然后就愚蠢地以为警报解除了吧？”
“不是这样。”埃文斯郑重地说，“昨夜，所有滋扰蒙福特家的深爪魔，都被清理了。”
“你们在逗我？”格雷困扰，“它们成群出现，说明有个巢穴，可能还有个特大型母体，就在几公里内下崽。”
话音刚落，他眉头一皱。
他感到门厅那头有动静，会动，会走，还会找东西吃。
薇拉出来。
她看一眼伯爵，看一眼格雷，又看一眼埃文斯，失望地发现这三个人都不能吃。
“吃什么？”她问。
“昨夜接委托的人是你？”格雷记得薇拉·卡特雷特。崛起的新星，战力不俗，智力不详，爱吃饭，迟早有天会被人拐走。
“嗯。”
“你清理了白榆路7号，蒙福特祖宅的深爪魔？”
“嗯。”
“多少？”
“十来只，就记得抓了六个活的，都卖了。”薇拉歪了歪头。
门厅里陷入一片死寂。
格雷见过太多猎人夸大战果。杀一头说三头，听见下水道里有响动，就说自己追杀到河岸。
可杀了十来只水猴子，抓了六个活的，不算夸大，叫做梦。
“你说，你一个二阶猎人，昨晚抓了六个深爪魔。”
“不是我一个人。”
啊，这很合理。
这种事本就不可能一个人做到。陷阱、银盐弹、多名源质猎人合作，只要有人有钱，深爪魔算什么。
“哪家事务所截了我的工作？”格雷问。
“是大学生打窝。老鱼市场的人搬货。我只杀了靠近的，其他人也杀了不少。”薇拉诚实地说。
合理在哪？？
“卡特雷特小姐。如果你昨夜真在水里遇到六头深爪魔，你现在不会站在这里跟我讨论早饭。”
“我没下水。”
“那它们是自己从淤泥里游出来，排着队爬上岸，不挣扎，不反抗，伸长脖子等你砍？”格雷冷哼。
“嗯。跟你说的一模一样。”薇拉认真点头，甚至有些意外，他居然这么聪明。
格雷气笑了。真正的骗子会把故事编得更合理一点。
夏洛特就在这时走进门厅。
她头发还没完全梳好，脸上带着倦意。看见父亲，动作停了一下，很快整理好仪态。
“昨夜你也在？”伯爵看着唯一的女儿，“你看见了深爪魔？很多吗？”
“没有一只只数。但确实很多。”
伯爵的神情终于变得严肃。
管家可能糊涂。猎人可能夸大。但夏洛特从小受礼仪训练，知道哪些事能开玩笑，哪些事只会招来训斥。
“还有谁在场？”
“高登。我跟您提过的那个高登。”
那个年轻人不像普通穷鬼，是个高质量穷鬼。
他的有些判断很聪明，甚至聪明得不合身份。夏洛特之前转述过一些有趣的判断，伯爵几个月前从铁路投资中赚了钱，自此对这个庶民学生产生兴趣。
可兴趣归兴趣，信任归信任。有些人这辈子第一次走运，会以为世界从此允许他胡来。
“老爷，高登·维克先生下来了。”埃文斯低语。
高登睡眼惺忪地从客房走出，望见新面孔，打起精神。
伯爵看着高登，俩人初次见面。
“大人。”高登说。
“幸会，昨夜的事，我需要一个准确解释。”
高登想了下，真话有时候听起来像精神病人的呓语。
所以，高登胸有成竹，决定给尊贵的伯爵献上符合科学逻辑的答案。
“老鱼市场的人管这叫‘打窝’。但那是民间说法。我们一般叫定向行为诱导。您一定明白，前者最多是几磅玉米的生意，后者才能申请到帝国经费。”
“定向行为诱导？”蒙福特伯爵重复一遍，好像要品味出其中的深意或者陷阱。
“这是皇家自然科学院大学的前沿探索。昨晚我们用这种技术，把附近的深爪魔全都集中到了一起。薇拉·卡特雷特小姐和老鱼市场的热心合作伙伴，把它们一网打尽，结果很明确，家族危机解除，您的名誉也没有损失。”
格雷听得非常不舒服。他本能地意识到这背后有什么天大的阴谋，只是他得到的信息太少，不好乱下判断。
出于职业道德，他必须开口：“昨晚上你们或许真有办法完成狩猎，靠运气，靠诱饵，靠老鱼市场那群疯子也行。但只有专业的源质猎人才能对付异魔，你们低估了这件事背后的大恐怖。从现在起，最好把事情交给专业的人来办，我会查清楚一切。”
高登望着格雷。他可以给对方一个面子，但不能让格雷把整件事当成业余人士乱来，这事一旦深挖，会变得格外麻烦。
伯爵没有立刻表态。
“没关系。我只想知道答案。倘若昨夜真有大群异魔死在河滩上，那么现在知道这件事的，肯定不会只有我们。”
这句话落下，大家都明白他在等什么。
不久，天色再亮一些，送报纸的人到门口。
女佣把报童带进门厅。这孩子挎着一个大皮包，脸上给煤灰糊得看不清五官，为了活命一大早就跑遍全城，他的鞋子停在地毯边缘，很清楚自己不该再往里踩。
他一抬头，看到贵族、小姐、管家、猎人、又一个猎人，还有个不知道为什么出现在这里的大学生。
所有人都在看他。
报童立刻明白，今天这户人家的小费可能不好拿。
“嗯……我有《帝国邮报》、《伦德尼姆晨报》、《五月广场商业报》，昨晚赛马的增刊……”
“你去过老鱼市场？那边有什么新闻？”伯爵问。
报童愣了一下。
送了两年报纸，他第一次见有贵族向他打听老鱼市场那种地方。
“嗯，我知道，我去过。那边确实很吵，凑热闹的人都在那儿。深爪魔，您知道吗？其实就是水猴子。”
他本以为这是一个能逗贵族开心的话题。
结果门厅里没有一个人笑。相反，大家的目光都很认真。
“说下去。”伯爵的声音很轻，却带着不容抗拒的威严。
“活的，死的，都有，堆得像小山一样！有个叫老巴兹的人，把散客都赶走了，说要对接异魔材料批发商。还有活的，有人押注哪只先咽气，有人被咬了一口，叫声跟杀猪一样……”
“有没有人提到异魔巢穴？”格雷的脸色变得难看。
“没有啊。”报童挠了挠头，老老实实地回答，“老痞子说他昨晚根本没费什么劲，简直就像有人给他打窝，要是他多带十个笼子……”
“……”格雷沉默。
“……”伯爵闭上眼睛。
埃文斯叹了一口气，打窝这个词，今天在这个家庭里从此有了分量。
报童还有下一家要送。他非常知趣地告退。
蒙福特伯爵往后一仰，给埃文斯下指令。
“买断几份知情人的口供。把蒙福特家从里面拿掉。给《伦德尼姆晨报》和几家编辑部送一份正确口径。”他顿了一下，然后又说，“还有，全城的媒体，不许出现‘打窝’这个词。”
“是。”埃文斯离开。
晨光透过高耸的彩绘玻璃窗照进门厅。
蒙福特伯爵在脑海中勾勒昨夜的场景。
猎人、深爪魔、黑帮……确实是一段不能写进蒙福特家族编年史的黑历史。因为他自己的源质【黄金谱系】确实跟家族名誉密切相关，这些噪音会损害它的力量。
但不管怎么说，危机解除，面子保住，甚至连官方的秃鹫都没能闻到味道，那些异魔材料够老鱼市场的人兴奋几天，而漫天要价的亚瑟·格雷现在只能像木桩一样进退两难。
真是……奇妙。
人活的够久，什么事都可能发生。
蒙福特伯爵已经完全接受了这些事实。要考虑的，只剩下怎么处置高登。
他打量这个年轻人。
高登礼貌地站着，他知道伯爵一定会算计风险和回报，他倒是不怕被人揣摩，贵族确实掌握着资源和暴力，但也是人，人都有恐惧和私心，有可以谈的地方。
“如果你们还不上早饭。”薇拉已经受够了，“就请恕我告辞了。”
啊，还有这个。伯爵头疼。这是从哪冒出来的？埃文斯把报价单从下往上看吗？应该改改这个习惯了。
“给大家准备早饭。”蒙福特伯爵无奈地吩咐下人。
第十五章 百万金镑工程
高登猛睡了一夜，肚子空空，正需要一顿能唤醒灵魂的早餐。
黑水河岸的东西是灰白的，湿的，偶尔会咬人。餐桌上的东西是金黄的，热的，只负责被人咬。这差别就很大。
他入座后，面前很快出现漂亮的蜜饯，热巧克力，烤鸟肉。在阳光照耀下，连黄油都像一块融化的金砖。
接着，仆人又端上一只巨大的派，外皮烤成深金色，花边一圈圈卷起。
高登欣喜地抬眼，视线刚聚焦上，忽然就眼花缭乱，信息逐字浮现出来。
【仰望星空。死鱼头戳破面皮，张望苍穹，那绝望与痛苦正凝固在面饼上。你怀疑这到底是一道菜，还是密教的献祭仪式……】
高登默默把视线从鱼头上挪开，端起茶杯，起码茶杯不会盯着他看。
“这茶可真茶啊。”高登把它交给薇拉，遣送到胃里不得假释。
“最好的大吉岭。”夏洛特在斜对面，换了一身浅金色的晨裙，头发重新梳理过，整个人散发着青春而矜贵的气息。
高登微微颔首。他其实只喝出两个信息：热的，很贵。
格雷也在席上。
他要价很高，啥都没干就已经收了伯爵20金镑，不退的那种。现在帮伯爵消灭一点早餐库存，权当是他敬业精神的延伸。
当然，他知道自己不是餐桌上的主角。
高登不想动的那盘鱼头派，薇拉接过去直接暴风吸入了。
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